La región de Tulum, está ubicada en el Estado de Quintana Roo, en la costa de la península
de Yucatán, ocupando el extremo este de la región maya, teniendo como escenario el mar Caribe.
La zona arqueológica de Tulum se asienta sobre una eminencia acantilada, de caliza coralífera,
frente al Mar Caribe. Según Alberto Ruz Lhuiller, el nombre de Tulum significa "muralla o
fortificación" en lengua maya, y fue dado al sitio en tiempos modernos debido a una
muralla que lo rodea en tres de sus lados. Su nombre original sería Zamá, una de las ciudades
que según las crónicas existía en la época de la conquista española y que significa
"amanecer".
Los edificios actualmente visibles en Tulum, pertenecen en su totalidad al último periodo
de ocupación prehispánica de la Península de Yucatán: el postclásico tardío (1200 - 1550
a.C). Sin embargo, la presencia de algunos elementos claramente asociables a periodos más
antiguos, como la estela 1, y la estructura 59, que contiene algunos elementos estilísticos
del periodo clÁsico, indican que el asentamiento puede haberse originado en una época considerablemente
más antigua, quizás el clásico temprano (400 0 500 a.C.).
De acuerdo con los estudios arqueológicos publicados en los últimos años, existe evidencia
suficientemente consistente para asegurar que Tulum habría sido una de las principales ciudades
mayas de los siglos XIII y XIV. Se le considera como un asentamiento ineludible para
cualquier ruta comercial y para la explotación de los ricos recursos marítimos de la costa
de Quintana Roo. Tulum habría funcionado políticamente como un asentamiento independiente
del dominio de otras provincias, hasta prácticamente la llegada de los españoles en el siglo
XVI, cuando fue definitivamente abandonado.
Tulum, al igual que Chichen Itzá, fue una ciudad dedicada al planeta Venus, considerado como
una deidad dual con el nombre de Kukulkán, y su culto fue introducido primero a Chichen
Itzá, viniendo del Altiplano Central donde se originó la religión de dicho Dios, solo que
con el nombre de Quetzalcóatl.
Los mayas conocían el ciclo venusino de 584 días. Este conocimiento matemático y astronómico
fue tomado por los sacerdotes de Xochicalco para crear al Dios Quetzalcóatl. Con esta
deidad se elaboró una religión casi monoteísta, la cual pronto comenzó a propagarse en todas
direcciones, unificando temporalmente a muchos pueblos mesoamericanos; y su imagen fue
llevada y reproducida como un hombre pájaro-serpiente.
Kukulkán estaba asociado al comercio y al cacao y por esa razón era frecuentado por los
mercaderes y mantenía la solidaridad del dominio mercantil. Tulum, por estar ubicada en la
planicie costera y a una altura en que podía contemplarse el horizonte natural en todas direcciones,
pudo ser un punto de observaciones astronómicas, sobre todo relacionado con Venus.
La principal actividad económica de los pobladores de Tulum era la pesca, que podía ser individual
con anzuelos y arpones o grupalmente con redes y embarcaciones. Otra ocupación era
la recolección y captura de moluscos, la cacería y la agricultura, la actividad constructiva
que requería de canteros, albañiles, escultores y pintores. Otras actividades menores
eran el tejido de palmas y fibras vegetales, la preparación de las pieles, la navegación y
el comercio a larga distancia.
La jerarquía social estaba dividida en tres grandes grupos:
La estructura más importante del sitio, El Castillo, está edificada sobre un cantil que
domina el Caribe y tierra firme y es separada del resto de la ceremonias religiosas. En el
edificio, también el más alto de la zona, se observan varias etapas de construcción.
El templo superior muestra cuartos abovedados con tres vanos de entrada y cuyo dintel es
sostenido por dos columnas con la forma de serpientes emplumadas.
Otra estructura importante es el Templo del Dios Descendente, que consta de una plataforma
que sostiene un edificio de una sola pieza con banquetas adosadas a sus muros laterales,
algunas de las cuales conservan restos de pinturas.
El Templo de la Serie Inicial también está compuesto de una sola pieza. En su fachada aún
se aprecian figuras de estuco que la adornaban. En su interior se halló la estela que registra
la fecha más temprana de la zona.
En el Templo de los Frescos son evidentes varias etapas de construcción, aunque solo hay
una habitación, profusamente decorada con frescos, que pertenece a la primera fase, y en la
Casa de las Columnas, estructura "tipo palacio", hay dos habitaciones adosadas en el lado
oeste.
La entrada principal de Tulum se encuentra en el Sur y está compuesta por los cinco espacios
que forman cuatro columnas que soportan la "techumbre" de una gran sala. La muralla
protege la zona por los lados norte, sur y oeste. El este queda abierto al mar.
En Tulum también se encuentran tres observatorios, ubicados en cada esquina, de un solo
cuarto, donde fueron construidos altares.
En un espacio rectangular corre una muralla que cierra tres lados, menos el del oriente;
sus muros miden entre 5 y 6 metros de espesor y se elevan de 3 a 5 metros de altura. Tiene
cinco entradas y sendas templetes o torres de guardia.
Grupo del Oriente: Este conjunto de estructuras está constituído por una especie de plaza o
patio rodeado de construcciones de distintos tamaños, los cuales conforman un agrupamiento
de carácter religioso y habitacional.
